Histoires de maisons · Hennessy
Un officier irlandais de Fontenoy a-t-il fondé Hennessy en 1765 ?
Sur chaque étiquette Hennessy figure une date, 1765, et derrière elle un récit : Richard Hennessy, officier irlandais de la brigade qui s'est illustrée à Fontenoy, s'installe à Cognac et y fonde sa maison. Les travaux de l'historien Louis Cullen racontent une histoire plus longue : celle d'un négociant qui achète l'eau-de-vie des Charentes, l'expédie en fût vers le Nord, et met trente ans à réussir.
Le récit
En 1765, Richard Hennessy commence un petit commerce d'eau-de-vie à Cognac ; c'est son fils qui en fait, une génération plus tard, une grande maison.
Au XVIIIe siècle, un catholique irlandais qui veut faire carrière a peu de portes ouvertes chez lui. Les lois pénales lui ferment l'armée, la magistrature, une grande part de la propriété. Des milliers de jeunes hommes passent donc sur le continent et s'engagent au service du roi de France, dans des régiments irlandais. On les appelle les « oies sauvages ».
Richard Hennessy est de ceux-là. Il naît vers 1724 à Killavullen, dans le comté de Cork, d'une famille de petite noblesse catholique. Officier dans la brigade irlandaise, il quitte l'armée et se tourne vers le commerce. En 1757, on le trouve à Ostende, port des Pays-Bas autrichiens où prospèrent les négociants irlandais, et c'est là que naît son fils James, en octobre 1765.
La même année, Richard Hennessy s'associe à d'autres Irlandais pour faire commerce d'eau-de-vie à Cognac. C'est l'acte que la maison retient pour sa fondation. Mais les débuts sont modestes. D'après Louis Cullen, l'affaire pèse peu dans les années 1770 ; en 1776, Hennessy part même à Bordeaux, comme distillateur, avec un associé. Cognac n'est alors qu'un des lieux d'une carrière de négociant mobile, entre l'Irlande, les Flandres et l'Aquitaine.
Ce commerce porte sur une eau-de-vie de vin. Dans les campagnes charentaises, le vin blanc, acide et peu alcoolisé, est distillé deux fois dans des alambics de cuivre chauffés à feu nu ; il en sort une eau-de-vie incolore, autour de 70 % vol. Le négociant l'achète aux bouilleurs, la laisse reposer dans ses chais, l'assemble et l'expédie, au XVIIIe siècle le plus souvent en fût. C'est dans le chêne qu'elle prend sa couleur d'ambre et ses notes de fruits secs, de vanille et d'épices. Chez Hennessy, l'assemblage est confié depuis le début du XIXe siècle à une même famille de maîtres de chai, les Fillioux.
L'essor vient dans les années 1790, avec le fils. James Hennessy, que la France appelle Jacques, s'allie par mariage à la famille Martell, la grande rivale. Il crée en 1813 la raison sociale « Jas Hennessy & Co », siège comme député, et fait de la maison l'un des premiers exportateurs de la ville. Richard est mort à Cognac en 1800.
Au XIXe siècle, la maison invente une part du vocabulaire du cognac. Elle utilise des étoiles pour distinguer ses qualités à partir de 1865 ; en 1870, Maurice Hennessy fait préparer pour ses proches une eau-de-vie très vieille qu'il appelle « X.O ». En 1971, la maison s'unit à Moët & Chandon, puis entre en 1987 dans le groupe LVMH.
La légende face aux sources
La légende
Telle que la raconte la maison et la tradition familiale
Officier de la brigade irlandaise, Richard Hennessy combat à Fontenoy en 1745, la grande victoire de Louis XV, où les régiments irlandais chargent la colonne anglaise. Après la guerre, il découvre les eaux-de-vie des Charentes, s'établit à Cognac et y fonde en 1765 la maison qui porte son nom.
Ce que disent les sources
La présence de Richard Hennessy à Fontenoy n'est pas documentée dans les sources consultées : c'est une tradition familiale, plausible puisque la brigade irlandaise y combattait. On ignore même son régiment, celui de Clare ou celui de Dillon selon les auteurs.
La date de 1765 est plus solide, à condition de la lire juste. Louis Cullen, qui a dépouillé la correspondance des négociants irlandais, y voit le début d'une association commerciale, pas la naissance d'une grande maison : l'essor ne vient que dans les années 1790, quand le fils reprend l'affaire, s'allie aux Martell et profite des bouleversements du commerce pendant la Révolution. Le fondateur de la légende est un officier ; celui de l'histoire, un négociant qui a mis trente ans à réussir.
En octobre 1765, d'ailleurs, le fils du fondateur naît à Ostende : la famille n'est pas encore fixée en Charente.
Alors, légende ou histoire ?
Avant de lire la réponse, qu'en pensez-vous ?
Choisissez un degré : c'est la question que se pose l'historien devant chaque récit.
Degré de certitude : Probable
Probable pour 1765, tradition pour Fontenoy.
En 1765, Richard Hennessy commence bien à commercer à Cognac : la date est probable, à condition d'y voir un départ et non une réussite. Sa charge à Fontenoy reste une tradition, plausible mais non documentée. La vraie histoire est celle d'une émigration : un officier catholique sans avenir en Irlande, un négoce qui tâtonne pendant trente ans, et un fils qui en fait une dynastie.
Comment nous savons
Chaque date de cette histoire renvoie à l'une des sources ci-dessous. Le degré de certitude se lit à la trame du filet : plein pour l'attesté, tireté pour le probable, pointillé pour la tradition, double pour la légende.
Repères
-
1745 Bataille de Fontenoy ; Richard Hennessy y aurait combattu -
1765 Début du négoce d'eau-de-vie à Cognac ; naissance de James à Ostende -
1776 Richard Hennessy distillateur à Bordeaux -
1813 Raison sociale « Jas Hennessy & Co » -
1870 Maurice Hennessy et la première eau-de-vie dite « X.O » -
1987 Entrée dans le groupe LVMH
Attesté- établi par des documents contemporains des faits.
Probable- vraisemblable et cohérent avec les sources, sans preuve directe.
Tradition- transmis par la maison ou la mémoire locale, sans document qui le confirme ni le dément.
Légende- contredit par les sources, ou forgé après coup.
Ce qui reste incertain
- La date de naissance de Richard Hennessy : 1720, 1724 ou 1727 selon les auteurs.
- Son régiment (Clare ou Dillon) et sa présence à Fontenoy.
- Le nom et le rôle exact de ses associés de 1765.
- Les travaux de Louis Cullen et de Gilles Le Tac, consultés à travers des recensions et des citations, à vérifier sur les ouvrages.
Sources
- Louis M. Cullen, The Irish Brandy Houses of Eighteenth-Century France , Lilliput Press , 2000.
- Gilles Le Tac, Naissance d'une dynastie du cognac : les Hennessy , Le Croît Vif , 2008.
- LVMH, Hennessy , 2026.
- Ministère de la Culture, base Joconde, Horace Vernet, Bataille de Fontenoy. 11 mai 1745 .