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Histoires de maisons · Lillet

Le Vesper de James Bond est-il né chez Lillet ?

Le site de Lillet laisse entendre que le Vesper, le cocktail de James Bond, serait né dans l'univers de la maison avant d'être « repris » par Ian Fleming. Le premier texte qui le nomme est pourtant le roman lui-même. Et l'ingrédient qu'il cite, le Kina Lillet, n'existe plus sous ce nom ni sous cette formule.

Fondation : Podensac (Gironde), 1872 · 3 minutes de lecture

Le récit

C'est Ian Fleming qui a fait entrer le Kina Lillet dans la légende, et non l'inverse ; le produit qu'il nommait a disparu vers 1985-1986.

Podensac est un bourg des Graves, sur la rive gauche de la Garonne, en amont de Bordeaux. En 1872, deux frères, Paul et Raymond Lillet, y ouvrent une maison de liquoristes et de négociants en vins fins et spiritueux. Leur idée tient en un mot de l'époque : le « kina », c'est-à-dire le quinquina.

L'écorce de cet arbre des Andes contient de la quinine, qui soigne le paludisme. Au XIXe siècle, elle accompagne l'armée et les colons dans les tropiques, et l'on prend l'habitude de la faire macérer dans le vin pour en masquer l'amertume. Les apéritifs au quinquina se multiplient. Celui des Lillet assemble des vins de la région, des liqueurs de fruits et l'écorce. La maison date sa naissance de 1887 ; un historien du Sauternais la place en 1896. Une tradition, reprise sans document, l'attribue aux conseils d'un médecin revenu du Brésil, le « père Kermann ».

Le Kina Lillet voyage. Avant la Première Guerre mondiale, il est servi sur les paquebots de la Compagnie générale transatlantique, selon l'historien de la maison, Olivier Londeix. En 1911, la maison tient un stand à l'Exposition internationale de Roubaix, sous le nom de Kina Lillet.

En 1953 paraît Casino Royale, le premier roman de James Bond. Bond y commande un cocktail de sa composition, à base de gin, de vodka et de Kina Lillet, qu'il baptise plus tard Vesper, du prénom de l'héroïne. Le roman donne au produit girondin une notoriété mondiale qu'aucune affiche n'avait obtenue.

Le produit, pourtant, change. En 1962, Pierre Lillet lance un Lillet rouge pour le marché américain. En 1985, la famille cède la maison à Bruno Borie, et la recette est revue, selon plusieurs auteurs avec l'Institut d'œnologie de Bordeaux : moins de quinquina, moins d'amertume, moins de sucre selon une source. Le mot « Kina » disparaît, et le Kina Lillet devient Lillet blanc. Depuis 2008, la maison appartient au groupe Pernod Ricard ; elle produit toujours à Podensac.

Le Lillet n'est pas un spiritueux mais un vin aromatisé. Selon la maison, il assemble environ 85 % de vins de Bordeaux, surtout du sémillon pour le blanc, et 15 % de liqueurs de fruits, faites d'écorces d'oranges douces et amères macérées dans l'alcool, auxquelles s'ajoute le quinquina. L'assemblage est élevé quelques mois en fûts de chêne. Il titre 17 % vol. Le blanc est d'un or pâle ; l'orange y domine, avec une amertume légère, moins marquée que celle de l'ancien Kina.

La légende face aux sources

La légende

Telle que la raconte la maison

Lillet se présente comme « le premier et unique vin apéritif de Bordeaux ». Évoquant les années où son produit gagne les bars du monde, la maison écrit : « C'est dans ce contexte que naît le Vesper : cocktail à base de Lillet repris dans les romans de Ian Fleming ».

Ce que disent les sources

Le premier texte connu qui nomme le Vesper est Casino Royale, en 1953 ; aucune carte de bar ni publicité antérieure ne le mentionne. Le mot « repris » suppose un cocktail déjà existant, ce que rien n'établit. Une dédicace de Fleming à son ami Ivar Bryce, citée par plusieurs auteurs mais que nous n'avons pas vue, ferait même de celui-ci l'auteur du premier Vesper.

Le produit du roman n'est plus celui d'aujourd'hui : la reformulation de 1985 ou 1986 a réduit la part de quinquina, et le nom a changé, en 1986 selon le Difford's Guide, dès les années 1970 selon d'autres. La maison n'a publié aucune source primaire sur ce point.

Remplacer l'un par l'autre ne suffit donc pas : la formule de 1953 n'est pas connue.

Alors, légende ou histoire ?

Degré de certitude : Légende

Légende. Le Vesper apparaît pour la première fois dans le roman de 1953.

Rien n'indique que le Vesper ait existé avant Casino Royale : c'est le roman qui a fait la gloire du Kina Lillet, pas la maison qui a fourni un cocktail au romancier. Le récit de marque inverse le sens de l'emprunt. Il passe aussi sous silence un fait plus intéressant pour l'histoire : le produit que Fleming nommait a été reformulé et rebaptisé, et il a disparu sous ce nom en 1985 ou 1986.

Comment nous savons

Chaque date de cette histoire renvoie à l'une des sources ci-dessous. Le degré de certitude se lit à la trame du filet : plein pour l'attesté, tireté pour le probable, pointillé pour la tradition, double pour la légende.

Repères

  1. 1872 Fondation de la maison à Podensac Attesté · source 1
  2. 1887 Naissance du Kina Lillet, selon la maison Probable · source 1
  3. 1896 Naissance du Kina Lillet, selon la Société historique du Sauternais Probable · source 3
  4. 1911 Stand Kina Lillet à l'Exposition de Roubaix Attesté · source 6
  5. 1962 Lillet rouge pour le marché américain Attesté · source 1
  6. 1986 Le Kina Lillet devient Lillet blanc Probable · source 4
  7. 2008 Rachat par Pernod Ricard Probable · source 5
Attesté
établi par des documents contemporains des faits.
Probable
vraisemblable et cohérent avec les sources, sans preuve directe.
Tradition
transmis par la maison ou la mémoire locale, sans document qui le confirme ni le dément.
Légende
contredit par les sources, ou forgé après coup.

Ce qui reste incertain

  • La date du premier Kina Lillet : 1887 selon la maison, 1896 selon la Société historique du Sauternais.
  • La date de la reformulation (1985 ou 1986) et celle de l'abandon du mot « Kina ».
  • La dédicace de Fleming à Ivar Bryce.
  • Le rôle du « père Kermann », connu par la seule tradition.

Sources

  1. Maison Lillet, La Maison Lillet , 2026.
  2. Olivier Londeix, Lillet, 1862-1985. Le pari d'une entreprise girondine , Presses universitaires de Bordeaux , 2002.
  3. Siriona, Société archéologique et historique du Sauternais et des Graves, 1896, naissance du Kina Lillet à Podensac , 2023.
  4. Difford's Guide, Kina Lillet .
  5. Pernod Ricard, Lillet , 2026.
  6. Bibliothèque numérique de Roubaix, Stand Kina Lillet, carte postale , 1911.